Daleki od komputerów jakie znamy dzisiaj, a nawet od tych, które poznaliśmy tylko nieco później. Altair 8800 wyznaczył nową ścieżkę, którą poszło wielu wczesnych przedsiębiorców komputerowych.
To jaki sprzęt można nazwać pierwszym komputerem pc to kwestia sporna. Prawdopodobnie ilu zapytamy ludzi znających się na branży, tyle uzyskamy odpowiedzi. Dla wielu, w tym i mojej skromnej osoby, pierwszym pecetem należy nazywać skonstruowanego w 1974 roku Altaira 8800, autorstwa Micro Instrumentation Telemetry Systems, czyli w skócie MITS z Albuquerque w Nowym Meksyku. Do sprzedaży sprzęt wszedł dokładnie 19 grudnia 1974 roku.
Zobacz także: Bill Gates, człowiek, który zmienił świat
Altair w zasadzie nie był komputerem, a zestawem komputerowym do własnoręcznego montażu – choć możliwy był także zakup już złożonego egzemplarza, wtedy cena wzrastała o około 200 dolarów. Pierwotny zestaw Kosztował nieco ponad 400 dolarów i był zestawem przełączników dla poleceń wejściowych i diód, jako wyjście. Skonstruowany został z użyciem słynnego procesora Intel 8080, czyli jednego z pierwszych mikroprocesorów wyprodukowanych przez Intela wiosną 1974 roku. Altair nie posiadał ani klawiatury, ani dołączonego monitora czy innego wyświetlacza. W bardziej rozbudowanej wersji umożliwiał podłączenie terminala szeregowego, co jednak wymagało dodatkowej karty wejścia – wyjścia. Szef MiTS, Ed Roberts, w późniejszym czasie opracował kolejne karty z rozszerzeniami, takimi jak czytnik taśm dziurkowanych jako zewnętrzna pamięć, dodatkową pamięcią RAM i interfejsem RS-232 do podłączenia terminala komputerowego.
Komputer ten znalazł się na okładce pisma Popular Electronics co spowodowało zalanie MiTS zamówieniami. Firma z Nowego Meksyku, która planowała sprzedać nie więcej jak 800 sztuk swojego produktu, do sierpnia roku 1975 sprzedała go ponad 5 tysięcy sztuk. Styczniowy numer Popular Electronics wpadł także w ręce, 20 letniego wtedy, Billa Gatesa.
Młody Gates zafascynowany Altairem skontaktował się z MiTS i poinformował ich, że wspólnie ze znajomymi pracuje nad interpreterem języka BASIC na ich komputer. W rzeczywistości nic takiego nie miało miejsca, a Gates i Allen nie widzieli na oczy Altaira, nie mówiąc już o jego używaniu a tym bardziej pisaniu orpogramowania. Prezes MiTS, Ed Roberts zainteresował się słowami młodego Gatesa i zaprosił ich na próbną prezentację. Gates z towarzyszami stworzyli więc emulator Altaira 8800, uruchamiany na minikomputerze, a następnie napisali wspomniany interpreter. Prezentacje w siedzibie MiTS poszła nadzwyczaj dobrze i młodzi programiści podpisali kontrakt. Tak narodził się hegemon.
Altair współtworzył losy także innej, gigantycznej firmy z Doliny Krzemowej. Komputer ten był także bardzo popularny wśród członków Homebrew Computing Group, której stałymi uczestnikami byli Steve Jobs i Steve Wozniak. Wkrótce po ujrzeniu Altaira ta dwójka rozpoczyna budowę własnego komputera, Apple I, oraz tworzenie firmy, którą Jobs postanowił nazwać Apple.
W 2013 roku komputerowy entuzjasta Mike Douglas skonstruował wiernego klona Altaira 8800., opartego jednak na współczesnej elektronice.
Zobacz więcej