Słynna obecnie na całym świecie marka swoimi korzeniami sięga roku 1940.
15 maja 1940 roku w San Bernardino w Kalifornii bracia Richard i Maurice McDonald inaugurują działalność pierwszej restauracji spod znaku McDonald's. I chociaż bracia mają już czteroletnie doświadczenie w prowadzeniu podobnego biznesu w mieście Arcadia, gdzie z sukcesami kierowali stoiskiem z hamburgerami, to lokal w San Bernardino jest pierwszym na którym zawisł szyld z ich nazwiskiem.
W menu restauracji McDonald's w momencie startu znalazło się 25 pozycji, a klienci, którzy pod lokal podjeżdżali samochodami obsługiwani byli bezpośrednio w nich przez kelnerów. W roku 1948 bracia McDonald decydują się na reorganizację swojego biznesu, zarówno pod względem wizualnym, jak i organizacyjnym. Od tego momentu klienci obsługiwani są już bezpośrednio przy okienku restauracji, a w sam proces ich obsługi jest zoptymalizowany o tzw. speedee service, czyli procedurę produkcji hamburgerów, która znacznie zmniejszała czas na ich oczekiwanie przez klienta. Od roku 1953 Richard i Maurice McDonald oferują innym przedsiębiorcom zakup ich licencji - najpierw tej dotyczącej procedur związanych ze speedee service, a następnie kompletnej licencji na lokal, wraz z nazwą i wystrojem.
Ekspansja sieci McDonald's przyciąga uwagę przedsiębiorcy Ray'a Kroca, sprzedawcy maszyn do koktajli mlecznych, który przekonuje właścicieli do wyjścia z biznesem na cały kraj. W roku 1961 przedsiębiorczy, ale i przebiegły Kroc, wykupuje udziały braci McDonald w ich własnym biznesie za cenę 2.7 miliona dolarów. Sam natomiast wyprowadza markę McDonald's do niebywałego wręcz sukcesu i znaku towarowego znanego w każdym zakątku świata. O historii Ray'a Kroca opowiada film The Founder.
Obecnie McDonald's jest jedną z największych firm świata i najbardziej rozpoznawalnych. W roku 2018 firma posiadała blisko 28 tysięcy lokali na całym świecie z przychodami sięgającymi 21 miliardów dolarów. McDonald's jest także obecny w popkulturze i... nauce. Będąc doskonałym przykładem zjawiska globalizacji, w ekonomii istnieje nawet pojęcie makdonaldyzacji.
